Gripe Aviar: Los mitos y las realidades

Gripe Aviar: Los mitos y las realidades

¿Cómo se trasmite la gripe aviar a los seres humanos?

Teotihuacan en línea. Hasta 1997 se creía que la enfermedad sólo afectaba a las aves, pero ese año se presentaron los primeros casos con seres humanos en Hong Kong.
Las personas se contagian a través del contacto con aves enfermas.
Las aves excretan el virus en sus heces. Cuando éstas se secan y pulverizan, el virus puede ser inhalado.
Los síntomas son similares a los de otros tipos de gripe: fiebre, malestar, dolor de garganta y tos. A algunas personas también les puede dar conjuntivitis.
Las 18 personas infectadas en el brote de 1997 habían entrado en contacto con los animales vivos en granjas o en mercados.
Un grupo de investigadores que estudió un caso en Vietnam descubrió que el virus puede afectar a todas las partes del cuerpo, no sólo a los pulmones.
Esto podría significar que muchas enfermedades e incluso muertes atribuidas a otras causas pueden haberse debido a la gripe aviar.
El riesgo de que la gripe aviar afecte a los humanos es muy bajo ya que los virus atacan principalmente a las aves y no suelen infectar a los humanos. No obstante, se han registrado más de 100 casos de gripe aviar en humanos desde 1997, la mayoría de los cuales han sido causados por contacto con aves de corral infectadas (p. ej., pollos domésticos, patos y pavos) o superficies contaminadas con secreciones o excreciones de aves infectadas. Se conocen muy pocos casos de propagación de los virus de la gripe aviar de una persona enferma a otra; además, se ha observado que la transmisión no pasa de más de una persona.
Hay muchos subtipos diferentes del tipo A de los virus de la gripe. Los subtipos se diferencian por cambios en ciertas proteínas de la superficie del virus de la gripe tipo A (las proteínas hemaglutinina [HA] y neuraminidasa [NA]). Se conocen 16 subtipos de la proteína HA y 9 de la proteína NA de los virus de la gripe tipo A. Las proteínas HA y NA pueden combinarse de muchas maneras posibles. Cada combinación representa un subtipo diferente y todos los subtipos conocidos de los virus de la gripe tipo A pueden encontrarse en las aves.
Por lo general, cuando se habla del "virus de la gripe aviar", nos referimos a los virus de la gripe del tipo A, los cuales se encuentran principalmente en las aves, pero también los humanos pueden infectarse con estos virus. El “virus de la gripe humana” por lo general se refiere a aquellos subtipos que se propagan ampliamente entre los humanos. En la actualidad, se conocen solamente tres subtipos A de los virus de la gripe (H1N1, H1N2 y H3N2) en circulación entre los humanos. Es probable que algunas partes genéticas de los virus de la gripe humana A provengan originalmente de las aves. Los virus de la gripe del tipo A cambian constantemente y con el tiempo podrían cambiar e infectar a los humanos y propagarse entre ellos.
Durante un brote de gripe aviar entre aves de corral, existe el riesgo de que se contagien las personas que tienen contacto con aves infectadas o con superficies que se han contaminado con secreciones y excreciones de dichas aves.
Los síntomas de la gripe aviar en los humanos van desde los típicos síntomas de la gripe (fiebre, tos, dolor de garganta y dolor muscular) hasta infección en los ojos, neumonía, enfermedades respiratorias graves (como el síndrome agudo de dificultad respiratoria) y otras complicaciones serias que pueden poner la vida en peligro. Los síntomas de la gripe aviar pueden depender del tipo de virus que cause la infección.
Se han realizado estudios de laboratorio que indican que las medicinas por receta, aprobadas en Estados Unidos para combatir los virus de la gripe humana, deberían surtir efecto en el tratamiento de la gripe aviar en humanos. Sin embargo, los virus de la gripe se pueden volver resistentes a esos fármacos, por lo que es probable que no siempre surtan el efecto deseado. Por ello, es necesario realizar más estudios para demostrar su eficacia.
¿Cuántas personas han sido afectadas?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) informa que, hasta enero de 2006 ha habido 142 casos confirmados y 74 muertes en Camboya, Vietnam, Tailandia, Indonesia y China.
La OMS sólo incluye en la lista los casos confirmados por pruebas de laboratorio.
A esto se le podrían sumar los nuevos casos confirmados en Turquía.
Estas cifras indican que su tasa de mortalidad es muy alta.
En comparación, el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS) ha infectado a 8.400 personas desde que surgió en noviembre de 2002, pero sólo 800 de ellas murieron.
¿Puede trasmitirse la enfermedad de una persona a otra?
Hasta el momento no se ha producido en ninguna parte del mundo un contagio documentado entre humanos. Es decir, el virus puede pasar de un ave a una persona, pero no es capaz de transmitirse entre humanos porque para eso es necesario que mute, y la probabilidad de que lo haga a corto o medio plazo, que es lo que de verdad hay que temer, es bastante reducida.
Hay varios casos aislados que sugieren que esto podría ocurrir.
De hecho, seguimos en la fase 3 de las 6 establecidas por la Organización Mundial de la Salud, la última de las cuales es la que propiamente cabría aplicar a una situación de epidemia. La fase actual (precedida de otras dos centradas exclusivamente en las aves) es aquella en la que las personas se contagian de las aves y existe un determinado riesgo, aún no concretado, de contagio de persona a persona. Y esto no es grave. Empieza a serlo en la quinta fase, esto es, cuando el virus H5N1 se transmite de persona a persona con facilidad dentro de un área limitada, y llega a serlo sin paliativos en la sexta y última de las fases, que es cuando llega la extensión mundial.
¿Significa eso que podría haber un gran brote de gripe aviar?
Sí. El coordinador de Naciones Unidas para dar una respuesta global a la gripe aviar, doctor David Nabarro, predijo que habrá una pandemia mundial.
Nabarro aseguró que el brote de la enfermedad podría llegar a matar hasta 150 millones de personas.
La pandemia podría aparecer en cualquier momento como producto de una mutación del virus que le permita esparcirse rápidamente entre los seres humanos.
"Va a ser bien pronto y la posibilidad de que se transmute de las especies de aves a los humanos es muy alta. Sería un error ignorar esta amenaza", dijo.
Según él, la enfermedad se ha encontrado en aves migratorias que atraviesan los continentes y que podrían provocar brotes en países de África y en el Medio Oriente, que no se están preparados para combatirla.
¿Existen diferentes cepas del virus?
Hay 15 cepas diferentes. La cepa H5N1 es la que está infectando a seres humanos y causando víctimas fatales.
Incluso dentro del subtipo H5N1 hay variaciones. También hay ligeras variaciones dentro de las cepas que están activas en los distintos países afectados. Asimismo, las cepas actuales son diferentes de las del pasado.
Pakistán confirmó casos de H-7 y H-9 en pollos, pero ninguna de estas cepas ha infectado a seres humanos.
¿Hay una vacuna?
Hasta el momento no hay una vacuna definitiva, aunque se están produciendo prototipos que ofrecen protección contra la cepa H5N1.
También algunos fármacos antivirales ya disponibles podrían ayudar a limitar los síntomas y reducir la posibilidad de que la enfermedad se extienda.
¿Puedo seguir comiendo pollo?
Sí. Los expertos afirman que la gripe aviar no tiene que ver con la comida. Por lo tanto, comer pollo no representa ningún riesgo.
Es importante saber también que no estamos en modo alguno ante un problema de índole alimentaria. Los controles veterinarios y de la cadena del consumo hacen muy improbable que se puedan comer aves enfermas, y, si así fuera, el virus habría desaparecido previamente al cocinar el alimento. Además, y según lo comentado antes, hay que tener presente que el contagio se produce por vía respiratoria y tras un estrecho y dilatado contacto con el agente patógeno.
¿Qué medidas están tomando los países afectados para contener el virus?
Se han sacrificado millones de aves para que la enfermedad no se transmita entre ellas ni infecte a los seres humanos.
En Rumania se prohibieron las ferias de aves de corral y la caza.
La Organización Mundial de la Salud señaló que el problema es muy grave pues el virus no reconoce fronteras.
La migración de las aves es un factor que preocupa a las autoridades europeas en su afán de evitar la propagación del virus y la infección de los seres humanos.
La actitud a adoptar frente ello ha de ser, pues, la de exigir que las medidas lógicas de prevención estén preparadas, pero sin caer en alarmismos que, hoy por hoy, insistimos, no están justificados