¿Qué enfermedad mató a los aztecas o mexicas?
Teotihuacán en Línea. El análisis de ADN antiguo y nuevos
sistemas de procesamiento han revelado que una epidemia de salmonella causó la
gran mortandad del pueblo azteca tras la colonización española, a mitad del
siglo XVI.
Muchas epidemias a gran escala se extendieron por el Nuevo
Mundo durante el siglo XVI, pero sus causas biológicas son difíciles de
determinar en base a los síntomas descritos en los relatos históricos
contemporáneos.
En un nuevo estudio, publicado en “Nature Ecology and
Evolution”, los científicos utilizaron nuevos métodos en la investigación del
ADN antiguo para identificar Salmonella entérica Paratyphi C, un patógeno que
causa fiebre entérica, en los esqueletos de víctimas de la epidemia cocoliztli
entre 1545 y 1550 en México.
Después del contacto europeo, docenas de epidemias barrieron
las Américas, devastando las poblaciones del Nuevo Mundo. Aunque se registraron
muchos relatos de primera mano de estas epidemias, en la mayoría de los casos
ha sido difícil, si no imposible, que los investigadores identifiquen definitivamente
sus causas basándose únicamente en descripciones históricas de sus síntomas.
En algunos casos, por ejemplo, los síntomas causados por la
infección de distintas bacterias o virus pueden ser muy similares, o los
síntomas presentados por ciertas enfermedades pueden haber cambiado en los
últimos 500 años.
En consecuencia, los científicos han esperado que los
avances en el análisis del ADN antiguo y otros enfoques similares puedan
proporcionar nuevos enfoques en la identificación de las causas desconocidas de
las epidemias pasadas.
La primera evidencia directa de una de las causas
potenciales de la epidemia cocoliztli entre 1545 y 1550.
De todas las epidemias coloniales del Nuevo Mundo, la
epidemia no identificada de'cocoliztli entre 1545 y 1550 fue una de las más
devastadoras, afectando a grandes partes de México y Guatemala, incluida la
ciudad mixteca de Teposcolula-Yucundaa, ubicada en Oaxaca, México.
Las excavaciones arqueológicas en el sitio han desenterrado
el único cementerio conocido vinculado a este brote particular hasta la fecha.
"Dado el contexto histórico y arqueológico de
Teposcolula-Yucundaa, nos proporcionó una oportunidad única para abordar la
cuestión relativa a las causas microbianas desconocidas responsables de esta
epidemia", explica la coautora del estudio Ashild J. Vagene, de MPI-SHH.
Después de la epidemia, la ciudad de Teposcolula-Yucundaa se
trasladó desde la cima de una montaña al valle vecino, dejando el cementerio
epidémico esencialmente intacto antes de las recientes excavaciones
arqueológicas. Estas circunstancias hicieron de Teposcolula-Yucundaa un sitio
ideal para probar un nuevo método para buscar evidencia directa de la causa de
la enfermedad.
Los científicos analizaron ADN antiguo extraído de
veintinueve esqueletos excavados en el sitio y utilizaron un nuevo programa
computacional para caracterizar ADN antiguo bacteriano
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